Eratóstenes

Era Astrónomo, geógrafo, matemático y filósofo griego, fue apellidado Pentathlos,  nació en Cirene en el 275 antes de Cristo y murió en Alejandría. Era hijo de Aglaos, según Suidas, o de Ambrosio según otros escritores.

Se formó en Atenas y allí pasó buena parte de su vida, fue discípulo de Aristón de Chíos, de Lisanias de Cirene y del poeta Calímaco y gran amigo de Arquímedes; hasta ser llamado a la corte de Alejandría por el faraón Tolomeo III, quién lo nombro preceptor de sus hijos y más tarde le encomendó la dirección de la biblioteca de Alejandría.

Eratóstenes llevo a cabo importantes descubrimientos en diferentes campos de la ciencia. Como matemático, ideó la criba que conserva su nombre y cuya finalidad era encontrar los números primos, también fue autor del mesolabio, instrumento de cálculo con el que resolvió el problema de la media proporcional.

Su mayor logró consistió en calcular de modo casi exacto – por primera vez en la historia de la humanidad- la longitud de la circunferencia terrestre con un error de tan sólo 70 Km. El método de cálculo empleado se basaba a partes iguales en su ingenio, dotes de observación y conocimientos teóricos de aritmética y geometría. En su primer paso, Eratóstenes determinó la longitud del segmento de meridiano tendido entre la ciudad italiana de Siena y Alejandría. Durante el solsticio de verano, el Sol se encontraba en la vertical de Siena, como demostraban los rayos solares que penetraban en el interior de los pozos más profundos; por ello, valiéndose de la sombra proyectada por un gnomon, podía medirse el ángulo que los rayos solares, al cruzarse con la vertical, formaban en Alejandría. Teniendo en cuanta que los rayos solares se propagan rectilíneamente y paralelos unos a otros, la mediación correspondía al ángulo formado en el centro de la Tierra por los radios terrestres de Siena y Alejandría: así se calculaba la dimensión del fragmento de meridiano que unía ambas ciudades. Como resultado, calculo que la longitud completa de la circunferencia del meridiano era de 252000 estadios (unos 40 millones de metros).

Suidas afirma que, desesperado tras perder la vista, se dejó morir de hambre a la edad de ochenta años; sin embargo, Luciano afirma que llegó a la edad de ochenta y dos, y Censorino sostiene que falleció cuando contaba ochenta y uno.